Galaxien gibt es in drei Haupttypen: Spiralgalaxien wie unsere Milchstraße, Elliptische Galaxien, die überwiegend das Endprodukt aus der Verschmelzung von zwei oder mehr Galaxien darstellen, und Irreguläre Galaxien, worunter alle übrigen Galaxien mit ungewöhnlicher und unregelmäßiger Gestalt fallen. Galaxien umfassen zwischen 10 Millionen Sterne - diese Galaxien werden als Zwerggalaxien bezeichnet - und hunderte Billionen Sterne. Es gibt allein mehr als 170 Milliarden Galaxien im beobachtbaren Universum (welches lediglich einen Teil des gesamten Universums umfasst).

Die der Milchstraße nächstgelegenen Galaxien sind die Kleine Magellansche Wolke (eine Zwerggalaxie) und die Große Magellansche Wolke (eine Irreguläre Galaxie). Sie sind 150 000 bis 200 000 Lichtjahre (Lj) von uns entfernt. Nur die Canis-Major-Zwerggalaxie ist noch näher - 25000 Lj -, aber sie wird bald ein Teil der Milchstraße sein, da sie im Moment von der Milchstraße "aufgefressen" wird. Die Sterne mit all ihren Planeten werden überleben und Teil der Milchstraße werden, deshalb ist der Begriff "aufgefressen" ein wenig übertrieben.